Οι μυρμηγκοφάγοι βρίσκονται σε όλο το νότιο ημισφαίριο, αλλά συναντώνται πιο συχνά σε Αφρική, Ασία και μέρη της Αυστραλίας. Το όνομα μυρμηγκοφάγος δίνεται σε οποιοδήποτε θηλαστικό τρώει μυρμήγκια, όπως ο γιγαντιαίος μυρμηγκοφάγος, ο μυρμηγκοφάγος με το κολλάρο, ο μεταξένιος μυρμηγκοφάγος, ο ακανθώδης μυρμηγκοφάγος και η έχιδνα που είναι εγγενής στην Αυστραλία. Ο μέσος όρος μεγέθους του μυρμηγκοφάγου είναι σχεδόν ένα μέτρο σε μήκος αν και μερικά είδη μπορεί να είναι μεγαλύτερα όπως ο γιγάντιος μυρμηγκοφάγος που φτάνει σχεδόν σε μήκος τα 2 μέτρα, ενώ άλλοι μπορούν να είναι μικρότεροι ,όπως και ο μεταξένιος μυρμηγκοφάγος που φτάνει περίπου μόνο τα 30 εκατοστά.
Ο γιγάντιος μυρμηγκοφάγος απαντάται σε περιοχές της κεντρικής και νότιας Αμερικής, όπου κατοικεί σε λιβάδια, δάση, ζούγκλες ακόμη και σε κάποιες ορεινές περιοχές με χαμηλό υψόμετρο.Είναι γνωστό ότι μπορεί να καταναλώσει περισσότερα από 30.000 έντομα ,κυρίως τερμίτες κάθε μέρα! Είναι το μεγαλύτερο εκ των τεσσάρων ειδών μυρμηγκοφάγοων και μπορεί να φτάσει σε μήκος από 1,5 με 2 μέτρα από τη μύτη μέχρι την ουρά. Έχει μικρό κεφάλι, μεγάλη μύτη, μικρά μάτια και τα μικρά στρογγυλά αυτιά .
Οι τρίχες του μπορεί να είναι γκρι ή καφέ στο χρώμα, με μιά ασπρόμαυρη λωρίδα που τρέχει κατά μήκος του σώματος του .Επίσης έχει μια μακρύα, φουντωτή ουρά η οποία μπορεί να φτάνει σε μήκος μέχρι ένα μέτρο.Τα μπροστινά πόδια είναι εξοπλισμένα με μεγάλα,γαμψά νύχια τα οποία τα διπλώνει από κάτων όταν περπατάει. Παρά το γεγονός ότι ο έχει κακή όραση ο γιγαντιαίος μυρμηγκοφάγος είναι σε θέση να ανιχνεύσει θηράματα χρησιμοποιώντας την έντονη αίσθηση της όσφρησης που διαθέτει.
 |
| γιγάντιος μυρμηγκοφάγος |
Παρά την 'ειρηνική' εμφάνισή του,ο μυρμηγκοφάγος είναι περισσότερο από έτοιμος να υπερασπιστει τον εαυτό του από τα αρπακτικά και μάλιστα όταν κινδυνεύει μπορεί γίνει πολύ επιθετικός απέναντί τους.Χρησιμοποιεί τα ισχυρά πόδια του και τα μακριά νύχια για να προειδοποιήσει τους έχθρους του όπως τα κούγκαρ,τα τζάγκουαρ ακόμη και τους ανθρώπους.
Το θυληκό συνήθως γεννάει ένα μωρό μετά από μια περίοδο κύησης περίπου 6 μηνών.Το μικρά περνούν τα δύο πρώτα χρόνια της ζωής τους με τη μητέρα τους και συνήθως γίνονται ανεξάρτητα όταν εκείνη είναι πάλι έγκυος. Για να είναι ασφαλή και να προστατευτούν από τα αρπακτικά, κολλάνε στα καπούλια της μητέρας τους.
Σήμερα, ο γίγαντας μυρμηγκοφάγος μειώνεται κυρίως λόγω της απώλειας ενδιαιτημάτων και από το κυνήγι από τον άνθρωπο. Παρόλο που τα ζώα θεωρούνται ευάλωτα δεν πιστεύεται ότι είναι σε άμεσο κίνδυνο εξαφάνισης, αλλά πρόσφατες εκθέσεις δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχουν λιγότερα από 5.000 άτομα γιγάντιων μυρμηγκοφάγων στην άγρια φύση.
